Uma das licenças que atraiu interesse foi a de Ormen Lange no banco de Halten; ela foi concedida à Hydro.

Um grande desafio tanto para as fases de exploração quanto de desenvolvimento era a grande profundidade do mar na área - entre 800 e 1200 metros. Até meados da década de 1990, não havia sido realizada perfuração abaixo de 550 metros na plataforma continental norueguesa, embora várias empresas petrolíferas tivessem perfurado em águas mais profundas em outras partes do mundo. Por exemplo, a Hydro tinha experiência em profundidades de 1200 a 1400 metros em sua parceria em Angola.

No entanto, a grande profundidade não foi o único desafio. A área em questão tem condições climáticas particularmente severas, correntes fortes e temperaturas da água tão baixas quanto 0,9 graus Celsius no leito marinho. O leito marinho em si é muito irregular como resultado do deslizamento de Storegga que ocorreu há milhares de anos.

Preparados para o inesperado

As empresas petrolíferas sabiam que enfrentariam desafios difíceis. Elas estavam cientes de que teriam que perfurar depósitos de diatomáceas, que são muito macios e bastante diferentes dos tipos de argila encontrados em outros lugares da plataforma continental norueguesa. Havia também o risco de atingir gás de hidrogênio congelado, e medidas de precaução tiveram que ser tomadas ao perfurar os primeiros mil metros abaixo do leito marinho.

O plano era perfurar 10 a 12 poços de exploração nos blocos que foram concedidos na 15ª rodada. Dados sísmicos tridimensionais seriam compilados de uma área de 800 quilômetros quadrados e interpretados antes que o primeiro poço fosse perfurado.

As informações disponíveis na época davam uma probabilidade de 25% de encontrar cerca de 300 bilhões de metros cúbicos de gás - em outras palavras, um terço das reservas no campo de Troll. A probabilidade de encontrar petróleo foi estimada em cinco por cento.

Rumores

A perfuração começou. As expectativas eram altas e o progresso era acompanhado com interesse. Rumores começaram a se espalhar mesmo antes de a Ocean Alliance ter concluído a tarefa de perfuração para a Hydro. Foi confirmado que gás havia sido encontrado, mas era difícil dizer mais enquanto a perfuração ainda estava em andamento.

A Diretoria de Petróleo da Noruega em Stavanger notou o grande interesse em Ormen Lange pela imprensa e decidiu abrir uma exceção à prática usual e enviar um comunicado à imprensa antes que a perfuração fosse concluída, afirmando que "indicativos de gás haviam sido encontrados".

A perfuração começou no campo, que fica a 120 quilômetros a oeste de Kristiansund, em 27 de julho de 1997, e continuou até o final de setembro. Descobriu-se que quase 10 anos de trabalho de engenharia e recursos extensivos renderiam frutos. Embora as informações tenham sido divulgadas de forma parcimoniosa no início, logo foi revelado que o campo poderia conter quase 400 bilhões de metros cúbicos de gás. Isso faria de Ormen Lange o segundo maior campo de gás na plataforma norueguesa após Troll.

A perfuração na licença vizinha ao sul, operada pela BP Amoco, posteriormente confirmou essas estimativas.

Uma solução conjunta

A Hydro estava bem preparada para ser operadora de Ormen Lange. "Nós demonstramos que somos capazes de lidar com projetos pioneiros importantes na plataforma continental norueguesa e, há algum tempo, fizemos preparativos concretos para essa tarefa, que foi concedida em 1996", disse o Presidente e CEO da Hydro na época, Egil Myklebust.

O campo seria desenvolvido como uma parceria. A Hydro foi nomeada operadora para a licença 209, onde a maior parte do campo está situada, enquanto a BP Amoco seria operadora para a licença adjacente 208. A Norske Shell foi nomeada operadora da licença 250 fora do rodada de licenciamento ordinária.

A solução final foi uma divisão: a Hydro seria operadora para a fase de desenvolvimento até o início da produção no outono de 2007, e a Norske Shell recebeu a operação para a fase operacional. A Shell tem uma vasta experiência em águas profundas, por exemplo, no Golfo do México. Os outros licenciados são a Statoil, Petoro e Esso.

Após reduzir o número de possíveis locais de desembarque para o gás do campo de Ormen Lange para quatro, os parceiros concordaram na primavera de 2002 que a melhor solução seria desembarcar o gás em Nyhamna, perto de Molde. Uma planta de processamento também será construída neste local.

Os custos totais de desenvolvimento chegarão a NOK 55 bilhões. Após um aumento gradual na produção nos primeiros dois a três anos, o campo entregará entre 50 e 70 milhões de metros cúbicos de gás por dia e espera-se que seja capaz de produzir por 30 a 40 anos.