A água pingava em uma usina de hidrogênio em Rjukan, Telemark, no sul da Noruega, como fazia desde 1934. Mas esta não era uma água comum, e nem uma usina comum - era a única instalação na Europa que produzia água pesada em grandes volumes.

Os alemães mantinham a usina sob forte guarda durante a Segunda Guerra Mundial - por um bom motivo. Os barris de água pesada que eram retirados eram enviados para a Alemanha, onde eram usados para controlar a fissão nuclear.

Após a ocupação da Noruega na primavera de 1940, ficou claro que os alemães estavam interessados em água pesada. No início de 1942, a produção em novas instalações em Rjukan, baseadas em um método alemão, aumentou para 100 quilos por mês. Pouco depois, os alemães anunciaram que queriam aumentar ainda mais a produção.

A situação escalou ao ponto em que a alta administração da Hydro protestou e o diretor executivo da empresa, Bjarne Eriksen, foi preso no início de 1943 e enviado para um campo de concentração na Alemanha.

Arma secreta?

Era sabido em Londres e Washington que dois físicos nucleares alemães estavam trabalhando na fissão nuclear, e assumia-se que a água pesada tinha algo a ver com a ameaça de Hitler de uma arma secreta.

Noruegueses em Londres ajudaram nos planos para sabotar a unidade de água pesada na usina hidrelétrica de Vemork em Rjukan, e fotografias e esboços da planta foram enviados para Londres por contatos noruegueses na instalação, em particular Jomar Brun, gerente da unidade de água pesada.

Um grande thriller político começou a se desenrolar em 1943 e 1944. Seria isso uma questão de impedir o desenvolvimento de uma arma nuclear? Seria isso uma corrida armamentista? Em qualquer caso, o resultado poderia determinar quem venceria a guerra.

A primeira tentativa de atacar a usina de Vemork terminou em tragédia. Dois aviões da 1ª Divisão Aerotransportada caíram em neblina no sul da Noruega, e todos a bordo foram mortos no acidente ou baleados pelos alemães. Uma operação de sabotagem foi então planejada. Esta seria realizada por noruegueses especialmente treinados.

Ação heroica

Um total de 12 homens escolhidos a dedo foram lançados de paraquedas no planalto de Hardangervidda, a uma boa distância a oeste de Rjukan e das usinas de Vemork. Eles permaneceram no planalto, a cerca de 1.200 metros acima do nível do mar, ao longo de vários meses de inverno, comendo carne e conteúdo estomacal de rena selvagem.

A ação em Vemork é considerada um dos atos de sabotagem mais heroicos da Segunda Guerra Mundial. Foi ousada e espetacular em todos os sentidos. Aqueles que atribuíram a tarefa não tinham certeza de que os homens que a executaram sobreviveriam.

Para chegar à usina de Vemork, o grupo de sabotadores teve que atravessar o rio bem no fundo do desfiladeiro, pois não podiam usar a ponte suspensa. Joachim Rønneberg, o líder do grupo, explica que tudo o que tinham era uma foto aérea, tirada a uma altura de 4.000 metros, que sugeriu que isso era viável.

Foi apenas depois que Claus Helberg fez algumas missões de reconhecimento na área que o grupo decidiu que a tarefa aparentemente impossível de atravessar o desfiladeiro poderia ser tentada.

Através de um campo minado

Uma hora antes da meia-noite de 27 de fevereiro, os 12 sabotadores desceram o desfiladeiro e atravessaram o rio coberto de gelo, escalaram a face da rocha do outro lado e emergiram perto da linha férrea até a usina de hidrogênio. A equipe de cobertura agora tinha que subir e cortar a cerca ou as grades.

Knut Haukelid e Arne Kjelstrup encontraram o caminho ao lado da linha férrea, mas tinham quase certeza de que minas tinham sido colocadas para proteger a instalação de intrusos. Eles cortaram a corrente de ferro que bloqueava o caminho. Jens Anton Poulsson, que era o elo de coordenação com os homens atrás, sinalizou para o grupo principal prosseguir. Logo todos estavam na cerca. E minutos depois, todos estavam em posição.

Nenhuma vida perdida

Entrar na planta foi tão desafiador quanto. Rønneberg, que liderou a equipe de explosivos, relata que o grupo primeiro tentou entrar por uma porta do porão, sem sucesso. O briefing de Londres disse a eles para subir uma escadaria até um buraco na parede para o cabo, e seguir o túnel de cabo abaixo do teto do térreo da planta.

Rønneberg e Hans Storhaug conseguiram entrar dessa maneira e pegaram o guarda de surpresa. Birger Strømshaug, Fredrik Kayser e Kaspar Idland quebraram uma janela para entrar, mas os guardas alemães não ouviram nada acima do poderoso zumbido dos geradores.

"Dois de nós montaram as cargas explosivas. Os fusíveis tinham cerca de dois minutos de duração. Eu os reduzi para 30 segundos e os acendi", diz Rønneberg.

"Como vocês saíram tão rápido?"

"Eu tinha uma chave. Sabíamos que nossa equipe de cobertura estava em posição. Os guardas alemães foram colocados fora de combate, trancados na guarita", ele explica.

As cargas explodiram, o som de vidro quebrando novamente cortou o ar, mas os guardas alemães dificilmente devem ter entendido que era uma explosão. Um guarda saiu, tentou a porta da instalação de eletrólise, encontrou-a trancada, e voltou para dentro da guarita. Pouco tempo depois, ele saiu novamente com uma lanterna e a iluminou pelo chão. Os alemães devem ter pensado que a neve tinha acionado uma das minas para explodir. O guarda desistiu e voltou para dentro da guarita novamente - e provavelmente salvou sua vida.

Busca em grande escala

Quando os alemães perceberam o que havia acontecido e os soldados começaram a se dirigir para a usina de Vemork, os sabotadores já estavam bem longe na linha férrea a caminho de Rjukan. Estava muito escuro e a neve era profunda, mas todos conseguiram escapar.

Uma vez de volta ao planalto da montanha, o grupo se dividiu. A equipe de explosivos viajou de esqui, completamente armada e uniformizada, pela região montanhosa e pelos vales do leste da Noruega até a Suécia. Os outros se espalharam pelo planalto. Os alemães trouxeram milhares de soldados e organizaram uma extensa busca, mas não conseguiram encontrar nenhum dos sabotadores.

A ação bem-sucedida destruiu a instalação e grandes quantidades de água pesada.

Muitos mortos no ataque aéreo

A usina de água pesada foi reconstruída e a produção reiniciada nos seis meses seguintes. Na noite de 16 de novembro de 1943, 140 bombardeiros dos EUA sobrevoaram Rjukan e destruíram completamente a usina de energia eletrolítica de Vemork. Muitas pessoas foram mortas. Depois disso, os alemães desistiram de produzir água pesada em Vemork.

"Hydro" afunda no fundo do lago Tinnsjø

Alguns meses depois, os sabotadores descobriram que os alemães planejavam enviar todos os produtos semi-acabados de Vemork para centros de pesquisa na Alemanha. Ordens vieram por rádio de Londres para destruir a carga durante o transporte. O elo mais fraco era a viagem de balsa de trem sobre o lago Tinnsjø. Uma explosão na proa afundou o "Hydro" em 20 de fevereiro de 1944 e encerrou o último capítulo da história da água pesada na Noruega. O afundamento do "Hydro" custou a vida de quatro alemães e 14 noruegueses.

A carga de água pesada era vigiada de perto o tempo todo, mas o barco que transportaria o carregamento ficou sem vigilância na noite anterior. Um dos três sabotadores havia experimentado um temporizador e um mecanismo de detonação, e tentou ajustar a explosão para ocorrer quando seria mais fácil resgatar os passageiros.

A partida da balsa foi infelizmente adiada. No entanto, muito mais vidas teriam sido perdidas se a explosão tivesse sido acionada em um dia de semana. Nunca havia muitos passageiros aos domingos.

Cinquenta anos depois, no mesmo dia, em domingo, 20 de fevereiro de 1994, o governador do condado de Telemark inaugurou um memorial em homenagem às vítimas, próximo ao local onde o "Hydro" afundou.

"Nem tão heróico"

Mais tarde, os sabotadores minimizaram a importância de seu próprio papel na ação.

"Fomos enviados de volta à Noruega da Inglaterra como os homens do Rei. Estávamos armados e poderíamos nos esconder nas montanhas se fôssemos descobertos. Foi pior para as pessoas em Rjukan que nos ajudaram. Eles tinham famílias, casas e fazendas para cuidar. Eles e suas famílias tinham que viver com medo do que poderia acontecer se fossem descobertos," comentou Knut Haukelid, que voltou a Rjukan muitos anos depois para uma reunião com os homens que realizaram a ação em Vemork.