O professor norueguês acreditava que era possível lançar um projétil utilizando um campo eletromagnético em vez de pólvora. Na busca desse objetivo ele se deparou com diversos problemas, entre eles a ocorrência de curtos-circuitos que apareciam, como os arcos.
Birkeland pensou ter encontrado uma solução para isso e, em 1901, solicitou a patente de uma técnica para evitar arcos devido ao curto-circuito da carga elétrica. Ele também notou um cheiro de óxido de nitrogênio associado a esses curtos-circuitos.
Reunião fatídica na sexta-feira, 13, em 1903
Na sexta-feira, 13 de fevereiro daquele ano, Kristian Birkeland foi convidado para jantar com o ministro norueguês, Gunnar Knudsen. O engenheiro Sam Eyde também esteve presente. Ele sentou-se ao lado da filha do anfitrião, Lulli Knudsen, com Birkeland do outro lado. Este foi o primeiro encontro deles.
Eyde dá o relato mais detalhado de sua conversa. Birkeland perguntou a Eyde no que ele estava trabalhando atualmente, e Eyde descreveu seus esforços na extração de nitrogênio, bem como os direitos de energia hidrelétrica que ele havia garantido.
“O que eu mais quero é a descarga elétrica mais poderosa do planeta”, disse Eyde. Ao que Birkeland respondeu: “Isso eu posso conseguir para você”.
Num discurso dois anos depois, Birkeland disse que foi o destino que uniu os dois poucos dias depois de ter observado pela primeira vez o arco de chamas.
Sem tempo a perder
Durante o jantar com Knudsen, as discussões entre Birkeland e Eyde avançaram tanto que concordaram em se encontrar novamente no dia seguinte. Apenas alguns dias depois, assinaram um acordo para solicitar patentes sobre o método descoberto por Birkeland. Essas patentes, juntamente com várias outras posteriormente concedidas, foram registradas em nome de Birkeland. Eyde, nesse estágio, talvez estivesse mais preocupado em garantir seus direitos e iniciar o trabalho.
Em 20 de fevereiro, Birkeland submeteu um pedido de patente para "Métodos de usar eletricidade para produzir nitrogênio a partir do ar e de outros compostos gasosos." Este é considerado o primeiro patente da Norsk Hydro.
Aparatos para compostos de nitrogênio
Nessa patente, as qualidades especiais do arco elétrico são definidas com mais detalhes. O ritmo do trabalho deles e a descrição detalhada deixam claro que Birkeland já havia adquirido amplo conhecimento nessa área antes de conhecer Eyde.
Passaria algum tempo antes que o conteúdo completo de seu acordo viesse à tona; os dois homens estavam mantendo suas cartas próximas ao peito.
O grande dia de Sam Eyde
Aquele primeiro encontro para jantar provou ser crucial para outros também. A data permaneceu importante para Eyde. Ele enviava flores para sua parceira de jantar, Lulli Knudsen, naquele dia por anos a fio. E quando ele se casou com Elida Simonsen 10 anos depois - a data escolhida foi a mesma - 13 de fevereiro.
Mais tarde, acredita-se comumente que Eyde teve a primeira ideia de extrair nitrogênio do ar a partir de uma demonstração que Birkeland fez de seu canhão elétrico. Em suas memórias de 1939, Eyde escreveu que Birkeland realizou a demonstração em 6 de fevereiro de 1903, mas na verdade a demonstração ocorreu quatro semanas depois, em 6 de março de 1903.
No dia seguinte, o jornal diário nacional Morgenbladet escreveu: "O tiro disparado ontem com um projétil de 10 quilos não foi totalmente bem-sucedido, pois durante o disparo alguns fios foram queimados e o canhão foi tornando-se inútil. Segundo o professor, isso levaria apenas meia hora para ser reparado."
Atualizado: 29 de fevereiro de 2024